4世紀の中国は、周王朝は存在していたが有名無実化していた。この時代は秦など戦国七雄による戦乱期であった。各国は諸子百家など実力者を採用し、経済を活性化して軍事力強化を図った。この政策を富国強兵という。
このころから鉄製農具が使用され、収穫量がふえ余剰農産物が発生した。余剰農産物の登場により、商人が登場し貨幣経済が発達した。
それまでの国家は、城とその周辺のみを統治する都市国家であった。しかし、戦国時代になると複数の都市国家を支配するようになる。これを領土国家という。このころになると都市の人口は30万人規模になった。
この時代の有力国は7つあり、戦国の七雄と呼ばれた。戦国の七雄は以下の国である。
晋（首都 洛邑周辺）から分裂した趙、魏、韓
ちなみに魏は、この後2回登場するがいずれも華北である。
紀元後220年 三国時代 曹操の子曹丕が建国した魏
紀元後384年 南北朝時代 鮮卑族が建国、華北を統一し北朝を建てる。
西方で異民族の最前線で戦った秦
戦国時代長江上流部にあり、この時代になると下流部にあった呉、越を滅ぼし、南方長江全域を支配した楚
※ 香港などの南シナ海沿岸が中国の支配下になるのは、紀元前3世紀末の秦の中国統一後である。
※ 秦を滅ぼした項羽の出身地も楚である。
※ 19世紀後半、このあたりがイギリスの勢力圏になる。
黄河下流域、山東半島周辺の斉
※ 山東半島は、1880年代の中国分割でドイツ勢力圏になる。
斉の北、現在の北京周辺の燕 であった。
当時、周王朝が存在していたが、このころになるとほぼ権威はなくなっていた。人材も、周王朝の階級が崩壊し実力主義で出世できる世の中にかわった。これら有能な人材が諸子百家である。また、各諸侯は、軍事力維持拡大のため富国強兵に努めた。治水工事や鉄製農具の普及による農産物の生産拡大。また、各国は独自の貨幣を採用し、商人を集めようとした。
この中で、最有力国は、西方にあった秦であった。秦は、この時代にかつての周の都咸陽＜今の西安＞に都を移した。政治的には、法家の官僚を重んじた。法家の思想は端的にいえば、法を破ったものには厳罰をあたえよという思想であった。この思想がのちに秦王朝を滅亡させることになる。また、中央アジアの商人と交流があり商業も普及した。貨幣も当時広く使われていた円形通貨を使用した。
この時代、北方の騎馬民族との侵入に苦しんだ。そのため、築かれたのがのちの万里の長城である。なお、これを築いたのは北方に面している秦、趙、燕の3国である。
